14 июля 1789 года в результате народного восстания пала Бастилия — государственная тюрьма, находившаяся в Париже. Бастилия была построена в 1370—1382 годах и изначально являлась крепостью, в которой потом содержались узники, большую часть из которых с начала XVI века составляли политические заключённые. Некоторые были арестованы по прямому приказу короля, и приговор обжалованию не подлежал. Несмотря на то, что тюрьму планировали снести к концу XVIII века, она давно стала главным символом бурбонской тирании. Дважды узником Бастилии был Вольтер.

В конце XVIII века Франция находилась в глубочайшем кризисе: быстро рос долг страны, начались перебои с поставками продовольствия. Стране грозил голод, и монархия резко подняла налоги для решения финансовых проблем. Предчувствуя угрозу, Людовик XVI созвал Генеральные штаты в июле 1789 года, впервые за более чем сто лет, для разработки новой налоговой политики. Третье сословие (крепнущая буржуазия) откололась от знати и духовенства, потребовав принятия письменной конституции и расширения гражданских свобод. Король затем отправил в отставку министра финансов, Жака Неккера, который был назначен Генеральными штатами. Новость об отстранении Неккера привела страну в ярость. 14 июля толпа людей вышла на улицы и направилась к Дому инвалидов, чтобы захватить пушки и ружья, а затем — к самой Бастилии, где хранились аммуниция и порох. Гарнизон тюрьмы был быстро разбит, а оставшиеся заключённые — освобождены. Начальник тюрьмы и его заместители были казнены.

Новость о восстании всколыхнула французскую знать, и через день Людовик XVI прибыл в Париж для умиротворения восставших. В августе того же года была провозглашена конституционная монархия, и Старый порядок (фр. Ancien Régime) пал. Через год Бастилия была снесена. В своём нынешнем виде День взятия Бастилии отмечается с 1880 года, после свержения Наполеона III.